Scientist supporting herbal HIV remedy suspended

Researcher faces university investigation after work with unproven AIDS treatment.

Natasha Bolognesi

Mysterious medicine: Secomet V is made from the red clover, Trifollium pratense.
The University of Cape Town in South Africa has closed down the laboratories of one of its top scientists, who has been supporting an unproven herbal AIDS remedy.

Girish Kotwal, head of medical virology at the university's Institute of Infectious Disease and Molecular Medicine, has been temporarily suspended from his research duties so the university can investigate his association with the plant extract Secomet V, which is manufactured and distributed by the Stellenbosch-based company Secomet.

Secomet V has found a champion in Kotwal (see 'Bad Medicine'). But there have as yet been no clinical trials of the product.

Kotwal has published some data from a trial with four individuals showing that the herbal extract, which comes as a Coca-Cola-coloured liquid, acts as a broad-spectrum inhibitor of viral entry. But Kotwal's work has also shown that it can be toxic to cells, at least in the test tube. He acknowledges that much more testing is needed before the product should be used clinically.

Two AIDS patients in Stellenbosch died earlier this year after sudden liver failure. Neither had been on antiretroviral drugs (ARVs), says their doctor Lisa Hellstrom, but both were taking Secomet V. Another of Hellstrom's patients, who has taken both ARVs and Secomet V, has been found to have abnormal liver enzymes.

The product does not seem to be properly registered in the country as a herbal or complementary medicine, and some have raised potential ethical concerns about the university's sales royalty agreement with Secomet.

This royalty agreement will be reviewed by the university on completion of their investigation, says the university's manager of marketing and communications, Skye Grove.

Taking action

The institute's director Greg Hussey has said that Kotwal was dealing with Secomet in a personal capacity, and has said that his behaviour regarding the product is unacceptable. The matter was brought to the attention of higher university authorities by the investigations of Nature Medicine, which first reported on Kotwal's involvement with Secomet on 28 June 2006 (see 'Bad medicine').

Cheryl de la Rey, deputy vice-chancellor of the university, told news@nature.com they are taking the matter seriously.

Certain allegations of possible professional misconduct in respect of Kotwal are under investigation, says Grove. "The preliminary investigation committee convened on Monday 3 July to decide what the charges against him will be. He has been temporarily suspended from his research duties, and his laboratory has been closed, pending the outcome of this," says Grove.

Kotwal told news@nature.com that he cannot communicate with the press until the investigation has been completed.

Secomet, meanwhile, continues to sell their product. Their website says that the herbal extract "is not intended to diagnose, treat, cure or prevent any disease" but adds that: "patients generally experience a lowering of viral load, which allows their CD4 count to stabilize and then to start improving."

Chairman of South African Medicine's Control Council (MCC), Peter Eagles, told news@nature.com that "Secomet cannot trade making medicinal claims. The company's conduct will be discussed at an MCC meeting on Friday 7 July when the matter will be put forward for further clarity and investigation." Secomet refused to comment to news@nature.com.

L'Afrique du Sud est un havre pour les médecines 'alternatives' contre le SIDA soutenues par certains politiques, dont le président Mbeki et son Ministre de la Santé, Manto Tshabalala-Msimang. On se rappellera notamment le cas des pilules multivitaminiques du Dr Rath censées combattre le SIDA, des cancers, etc. Il est donc intéressant de constater qu'il n'est quand même pas possible d'y faire du n'importe quoi médical, comme de recommander des produits potentiellement dangereux sans tests scientifiques, avec en plus un lien financier pouvant générer un conflit d'intérêt.

Référence:
Article du Skepdic sur le Dr Rath

Le Dr Rath, ses vitamines et ses lucratives boutiques

Concernant le Dr Rath, le mieux est de laisser parler le web. Comme pour Le Ribault et son G5, il n'y a pas le moindre début de preuve de l'efficacité des mégadoses de vitamines sur des maladies comme le cancer, le SIDA ou les pathologies cardiaques.
Le Dr Rath, qui défend ses boutiques et contourne les lois en vendant via Internet, attaque tout ce qui bouge et conteste ses allégations infondées, glapissant "au complot pharmaceutique" et accusant les médecins et les groupes pharmaceutiques de "génocide".
Ces diffammations lui valent procès sur procès et nul doute qu'il finira dans les oubliettes de la charlatanerie, ce dont l'accusent tous ses détracteurs. Aucun des procès qu'il a intenté à ces derniers n'a jamais abouti.
Il lui a été consacré un dossier très complet en anglais dans le Dictionnaire Sceptique.

Statement from Harvard School of Public Health Researchers Regarding Misinterpretation of Findings on Vitamins and HIV/AIDS :

Boston, MA--Published statements in the United States and South Africa by
businessman Matthias Rath, whose company Matthias Rath Inc. sells vitamin
formulas, state that antiretroviral therapy (ART) "severely damage[s] all
cells in the body--including white blood cells--thereby not improving but rather
worsening immune deficiencies and expanding the AIDS epidemic." These statements
promote vitamins as superior to ART in the treatment of HIV/AIDS. Rath has
attempted to support his claims with findings from Harvard School of Public
Health research in Tanzania. We condemn these irresponsible and misleading
statements as in our view they deliberately misinterpret findings from our
studies to advocate against the scale up of antiretroviral therapy.

Les auteurs de l'étude mentionnée par Rath, en support de ses allégations charlatanesques, sont démenties formellement par les propres auteurs de l'étude en question.

Autres références:

South Africa: UNAIDS Lambastes Vitamin 'Charlatans' :

Anyone who claims vitamins can cure or treat HIV/AIDS is a "charlatan", UNAIDS executive director Peter Piot told a press conference in Johannesburg, South Africa, on Wednesday.
Reacting to questions about vitamins proponent Matthias Rath, Piot said it was unfortunate that there would always be people who tried to make money out of the misery and suffering of others.
"Recommending vitamins as a treatment for HIV/AIDS is not only confusing, but is going to kill people ... We are very disturbed that this kind of commercial exploitation of the impact of HIV/AIDS is made," Piot remarked.

TAC dénonce les mensonges et la fausse science sur le sida:

Treatment Action Campaign a exprimé sa colère envers un richissime fabricant de vitamines, Matthias Rath qui mène une campagne mensongère sur le traitement du sida.
Ce fabricant de vitamines fait campagne dans plusieurs journaux pour la promotion de ces vitamines qui, prises en grande quantité, seraient le meilleur traitement contre le VIH/sida. Cette campagne est accompagnée de propos diffamatoires envers les scientifiques qui préconisent la prise d’antirétroviraux pour lutter contre la maladie, et ceux qui font campagne pour l’accès à ces médicaments, en particulier TAC
Alors que le gouvernement reconnaît que plus de 500 000 personnes ont besoin de ces médicaments, qu’il a adopté un plan global de lutte contre la maladie et qu’il vient d’annoncer qu’il allait dépenser plus de 3 milliards de rands pour l’achat de ces médicaments et leur distribution dans les centres publics de santé, la campagne de ce charlatan sape les efforts du gouvernement et sème la confusion dans l’opinion publique.

Le Dr Mattias Rath vend des préparations controversées :

Alors que les scientifiques auraient aimé recevoir quelque preuve que des produits naturels pourraient retarder les attaques cardiaques ou le cancer d'un an ou deux, Rath promet des résultats presque magiques de ses préparations: "sa percée médicale" "a déjà sauvé les vies de milliers de patients", dit-il: "les crises cardiaques seront pratiquement inconnues des générations futures".
Il n'existe pas d'études en donnant la preuve. Roth Grossklaus, directeur de BgVV poursuivi par Rath, croit donc que les promesses du docteur sont risquées: "Si des gens ayant des maladies de coeur croient pouvoir se passer de leur médication en se fondant sur les promesses de Rath, leur foi pourrait fort bien leur retomber dessus."

Voir également:
Vitamin profiteer and AIDS-denialist misleading South Africans, says WHO/UN
AIDS Activists Go After Vitamin Salesman
United Nations Slams AIDS "Dissident" for Attack on Antiretroviral Drugs
U.N. slams AIDS 'dissident' for attack on drugs
South African Activists Take On AIDS "Dissident
Court case shines spotlight on South African AIDS policy
Misleading salesman endorses vitamins to treat HIV/AIDS

Faut-il être un prix Nobel pour critiquer un prix Nobel ?

Il est toujours délicat de critiquer une personne qui a reçu des distinctions aussi prestigieuses qu'un prix Nobel. Cependant, il est clair qu'un prix Nobel de physique n'est pas forcément plus compétent en médecine que l'homme de la rue, et probablement moins qu'une personne qui aurait une bonne formation dans le domaine, comme un médecin généraliste.
Ainsi, lorsqu'un prix Nobel dont la spécialité n'est pas médecine fait une affirmation dans le domaine médical, il peut tout autant se tromper que n'importe qui. Ainsi, nous avons Linus Pauling (Nobel de Chimie et de la Paix) et ses affirmations sur la vitamine C, contredites aujourd'hui par de nombreuses études cliniques menées scientifiquement. De même, rien n'oblige à croire les déclarations fracassantes d'un Loïc Le Ribault (il n'est pas prix Nobel, loin de là, mais si on l'écoutait, celà prouverait l'existence d'un sombre complot des sbires de l'industrie médico-pharmaceutique et des politiciens anti-FN) sur son "produit miracle", le G5, et ce ne sont pas les témoignages de foi de guérisons miraculeuses qui peuvent faire pencher la balance du bon côté: il en existe pour tous les "produits miracles" y compris pour les pèlerinages à Lourdes.
Plusieurs prix Nobel se sont singularisés avec leurs croyances curieuses. Signalons ainsi Brian Josephson (Nobel de Physique) et ses croyances aux phénomènes paranormaux, malgré plusieurs décennies d'essais ratés. Plus récemment, Wangari Maathai (Nobel de la Paix) et ses théories du complot concernant le SIDA, qui aurait été le fruit d'une propagation délibérée visant anéantir les Africains. Egalement notoires sont les errements racistes et eugénistes de William Shockley (co-inventeur du transistor et Nobel de Physique). Heureusement, l'intelligence des Nobel en préserve une grande partie de ces croyances ridicules. Mais ce n'est qu'une statistique.
Certaines de ces idées sont particulièrement dangereuses, en ce qu'elles entraînent un retard de prise en charge de pathologies graves chez les malades abusés, retard pouvant causer la mort anticipée des malades en question. Parmi ces idées dangereuses, il y a celles des adeptes de l'anti-vaccination et celles des charlatans qui proposent des thérapies 'miracles' à prix d'or.
D'un point de vue du discours logique, l'appel à l'autorité d'un prix Nobel en dehors de son domaine de compétence est un sophisme pur et simple, que les adeptes des médecines dites 'douces', comme ceux de l'association AMESSI, n'hésitent pas à utiliser pour essayer de convaincre leur auditoire, ou plutôt leurs clients.